Vedci z NASA v decembri na Americkej geofyzikálnej únii v New Orleans podľa časopisu Science zistili, že v sezónnych cykloch dochádza k zmenám v množstve marťanského metánu a jeho hladina na povrchu pravidelne stúpa koncom leta v severnej časti planéty.
"Tá vec, ktorá je taká šokujúca, je tá veľká variácia," povedal Chris Webster, ktorý riadi prístroj na snímanie metánu na roveru Curiosity spoločnosti NASA.
Od roku 2012 mala Curiosity 30 príležitostí odobrať vzorky z atmosféry na Marse a v porovnaní s koncentráciou metánu v zemskej atmosfére 1800 ppb (počet častíc na miliardu) namerala zanedbateľne malé množstvo plynu 0,4 ppb.
Mikróby vrátane tých, ktoré žijú v črevách kráv a oviec, sú zodpovedné za väčšinu metánu na Zemi. Na Marse by teda mohol pochádzať z mikróbov tiež - či už dnešných alebo starodávnych, ak by bol metán, ktorý produkovali, uviaznutý pod zemou.
Ale metán môže vznikať aj spôsobom, ktorý nemá s biológiou nič spoločné. Hydrotermálne reakcie s podzemnými skalami bohatými na olivín môžu vyvolať to, ako môžu reakcie poháňané ultrafialovým svetlom zasiahnuť meteoroidy obsahujúce uhlík a prach, ktorý neustále prichádza na planétu z vesmíru.
A teraz pridajte do záhady metánu sezónne zmeny, ktoré zistila Curiosity s úrovňami okolo 0,3 ppb a 0,7 ppb počas viac ako dvoch marťanských rokov. "Určitá sezónnosť v atmosfére, ktorú tvorí väčšinou oxid uhličitý, sa očakáva," hovorí François Forget, ktorý modeluje klímu Marsu v Laboratóriu dynamickej meteorológie v Paríži.
V zime na juhu niečo z CO2 zmrzne, čo robí atmosféru tenšou. To zvyšuje koncentráciu akéhokoľvek zvyškového metánu, ktorý nezamrzne, a na konci leta na severe tento metánom obohatený vzduch smeruje ku Curiosity, hovorí Forget. Sezónne zmeny v prachových búrkach a úrovniach ultrafialového žiarenia by mohli ovplyvniť aj množstvo metánu, ak je jeho primárnym zdrojom medziplanetárny prach.
Ale podľa Webstera je sezónny signál trikrát väčší, než by tieto mechanizmy mohli vysvetliť. Možno je metán, bez ohľadu na jeho zdroj, absorbovaný a uvoľňovaný z pórov v povrchových útvaroch pri rýchlostiach, ktoré závisia od teploty, povedal. „Ďalšie vysvetlenie, o ktorom nikto nehovorí, ale je v zadnej časti mysle každého človeka, je biologická aktivita," hovorí Mike Mumma, planetárny vedec v Goddard Space Flight Centre.
Marc Fries, ktorý skúma kozmický prach v Johnson Space Center v Houstone, tvrdí, že zdrojom metánu môžu byť krupobitie drobných meteorov, ktoré padajú, keď planéta pretína obežnú dráhu kométy a prinesú prach a zvyšky bohaté na uhlík. Fries hovorí, že keď sa prachové častice odparujú v nadmorských výškach desiatok kilometrov, rovnaká chemická reakcia, ktorá produkuje metán z medziplanetárneho prachu na povrchu, sa uskutoční rýchlejšie, poháňaná silnejším UV žiarením vo vysokých nadmorských výškach.
Všetky celkové zmeny množstva metánu za posledné 2 desaťročia sa vyskytli v priebehu asi 2 týždňov od známeho marťanského meteorického roja, zistili Fries a jeho kolegovia. "Mohla by to byť príčina a mohla by to byť náhoda," hovorí.