Vesmírny teleskop Kepler vypustili 6. marca 2009 a počas svojej deväťročnej činnosti v hlbokom vesmíre objavil viac ako 2 600 planét existujúcich mimo náš planetárny systém. Mnohé z nich by podľa hodnotenia vedcov mohli byť sľubným miestom pre existenciu života. Teleskop je pomenovaný po nemeckom astronómovi Jánovi Keplerovi (1571-1630). Je vybavený ďalekohľadom s priemerom 1,4 metra a vynikajúcou elektronikou.
Teraz ďalekohľad definitívne vyčerpal palivo. Americká vesmírna agentúra NASA na svojom internetovom portáli okrem iného oznámila, že sa rozhodla ponechať ďalekohľad Kepler na jeho súčasnej obežnej dráhe okolo Slnka. Ide o trajektóriu v bezpečnej vzdialenosti za Zemou.
Kepler podľa NASA ukázal rôznorodosť planét, ktoré sa nachádzajú v našej galaxii. Nedávne analýzy jeho objavov dospeli k záveru, že 20 až 50 percent hviezd viditeľných na nočnom nebi pravdepodobne má malé, možno skalnaté planéty veľkostne podobné Zemi, ktoré sa nachádzajú v obývateľných zónach.
To znamená, že obiehajú v takej vzdialenosti od svojich materských hviezd, kde by kvapalná voda - životne dôležitá zložka života, ako ju poznáme - mohla na povrchu planéty vytvárať vodné plochy.
Kepler pátral po stopách planét tak, že sledoval zmeny jasnosti hviezd. Keď planéta prejde cez hviezdu, jej jasnosť nepatrne klesne a prístroj to zaznamenal.
Misia sondy Kepler s hmotnosťou 1 039 kilogramov bola pôvodne plánovaná na 3,5 roka. Počas tejto doby nepretržite skúmala 150-tisíc hviezd v súhvezdí Labute. Kepler tak sledoval len malú časť oblohy (cca štvrtinu percenta z približne 200 miliárd hviezd),
Po štyroch rokoch, kedy boli splnené ciele primárnej misie, mechanické poruchy pozorovanie dočasne zastavili. Vďaka podpornému tímu projektu sa podarilo funkčnosť zariadenia predĺžiť v rámci rozšírenej misie pod označením K2, počas ktorej sa množstvo sledovaných hviezd rozrástlo na viac ako 500 tisíc.
Na úspešné bádania teleskopu Kepler v oblasti exoplanét nadväzuje ďalší vesmírny ďalekohľad NASA - Satelit pre výskum tranzitujúcich exoplanét (TESS). Vypustený bol v apríli tohto roku a zameriava sa na planéty obiehajúce okolo 200 tisíc najjasnejších a Zem najbližších hviezd. Neskôr môžu byť tieto planéty bližšie skúmané z hľadiska existencie života pri následných misiách, ako je chystané vypustenie vesmírneho ďalekohľadu Jamesa Webba.