Problémy nastali počas prvého letu k ISS bez posádky, ktorý mal preveriť využitie lodi k doprave astronautov na vesmírnu stanicu a späť na Zem. Projekt má ukončiť závislosť USA na ruských lodiach Sojuz.
Raketa Atlas V opustila štartovaciu rampu o 12:36 SEČ a úspešne vyniesla Starliner do vesmíru. Zhruba po pol hodine ale spoločnosť Boeing informovala, že sa nenaštartovali motory, ktoré mali loď dopraviť na stanovenú obežnú dráhu.
Šéf amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) Jim Bridenstine novinárom oznámil, že palubné systémy kozmickej lode vyhodnotili, že motory začali pracovať, čo sa ale v skutočnosti nestalo. Letové stredisko preto vykonalo dodatočný zážih, ktorý mal dráhu stabilizovať. Tento zážih ale spotreboval viac paliva, než koľko sa podľa Bridenstinea predpokladalo. „To vylučuje spojenie s ISS,“ dodal šéf NASA.
Viceprezident Boeingu Jim Chilton na tlačovej konferencii povedal, že loď je predsa v poriadku a všetky jej systémy fungujú. Dodal, že Starliner sa vráti na Zem v nedeľu 22. decembra, kedy pristane v stredisku v oblasti White Sands v americkom štáte Nové Mexiko.
Loď sa tak z misie vráti zhruba o týždeň skôr. Podľa pôvodného plánu sa Starliner mal túto sobotu spojiť s ISS a na Zem dosadnúť v sobotu 28. decembra.
Boeing vyrobil Starliner pre NASA, ktorá čaká, až bude môcť prestať s kupovaním miest v ruských kozmických lodiach Sojuz. Tie sú po konci programu amerických raketoplánov v júli 2011 jediným prepravným prostriedkom schopným dostať ľudí na obežnú dráhu okolo Zeme.
Pokiaľ by bol terajší skúšobný let k ISS a späť na Zem úspešný, mal by Starliner za sebou všetky kľúčové previerky na to, aby dostal od NASA „zelenú“ na prepravu astronautov. Dôležitým testom záchranného systému loď prešla začiatkom novembra.
Tento systém prerušenia letu má v prípade nečakanej udalosti pri štarte nosnej rakety alebo krátko po ňom zabezpečiť prenesenie modulu s posádkou do bezpečnej vzdialenosti od štartovacej rampy.
Boeing dostal od NASA kontrakt na prepravu astronautov na Medzinárodnú vesmírnu stanicu a späť na Zem s využitím nosnej rakety a pilotovanej lode podobne ako súkromná spoločnosť SpaceX. Tá so svojou loďou Crew Dragon úspešný skúšobný let bez posádky na ISS a späť na Zem už zdarne absolvovala v marci. Pred sebou má teraz už len letový test záchranného systému lode, ktorý je predbežne stanovený na 11. januára.